HOWARD ZINN (1922 - 2010)
FOLKETS HISTORIKER

(av Tor Einar Bekken)

Den 27.januar døde den kjente amerikanske historikeren og forfatteren Howard Zinn i Santa Monica, California, 87 år gammel. Han fikk hjerteinfarkt under en svømmetur, og livet sto ikke til å redde. Med dette har den amerikanske venstresida mistet en av sine fremste intellektuelle.

Zinn er først og fremst kjent for sin banebrytende bok A PEOPLE'S HISTORY OF THE UNITED STATES, der han skildrer USA's historie nedenfra. Han går inn i historien fra slavenes, arbeidernes, kvinnenes, minoritetenes og aktivistenes perspektiv, og belyser hvordan også det amerikanske samfunnet har vokst fram som et resultat av klassekamp og stridigheter mellom grupper i samfunnet. Forholdet mellom fattig og rik, priviligert og underpriviligert er sjelden skildret med samme kraft i en historisk framstilling av en nasjons framvekst. Boka ble en bestseller av de sjeldne, og har helt berettiget oppnådd klassikerstatus innenfor moderne politisk og historisk litteratur.

Howard Zinn var i sitt lange liv og virke en omstridt forfatter, han ble ofte forsøkt kneblet av akademiske overordnede eller latterliggjort av politiske motstandere. Zinn fortsatte imidlertid ufortrødent sin virksomhet, og deltok aktivt i samfunnsdebatten til siste stund. Han var en klar og tydelig motstander av amerikanernes invasjon i Irak. I følge Zinn var det "...ikke noe flagg som er stort nok til å skjule skammen ved å drepe uskyldige mennesker, for et uoppnåelig mål...", og han deltok i demonstrasjoner og andre folkelige markeringer av krigsmotstanden.

Fra første stund var Zinn også en aktiv deltaker i borgerrettighetskampen på 50- ,60-, og 70-tallet, både som aktivist og som rådgiver for andre aktivister. Denne virksomheten førte til at han ble oppsagt som professor ved Spelman College i 1963, av åpenbare politiske årsaker. Zinn lot seg imidlertid ikke stoppe, og han har publisert en lang rekke bøker om borgerrettskampen, både som historiker og som deltaker og aktivist i det politiske og praktiske arbeidet. Han fortsatte å være en inspirasjons- og kraftkilde for alle slags progressive krefter og hans endelige innflytelse er det ennå for tidlig å vurdere med særlig stor grad av troverdighet. Det eneste som kan fastslås er at han var en positiv kraft.

Howard Zinn levde lenge nok til å se at det arbeidet han nedla oppnådde innflytelse og anerkjennelse. Hans stemme vil bli sårt savnet i den internasjonale debatten, særlig i et politisk klima som er inne i en periode hvor høyrekrefter og reaksjonært samfunnssyn får stadig større innflytelse der beslutninger treffes.

Alle som er interessert i Howard Zinns liv og forfatterskap vil finne et stort antall bøker og artikler tilgjengelig på internett. De utgjør lesning som er viktigere enn noensinne.